西元2029年，經過核毀滅的地球已由電腦“天網”統治，人類幾乎被消滅殆盡。剩下的人類在領袖約翰康納的領導下與電腦英勇作戰，“天網”決定派遣終結者人型機器人T-800回到1984年，去殺死約翰的母親康納.莎拉，以阻止約翰的誕生。

戰士卡爾．雷斯自願通過時間遂道回到1984年保護莎拉。在洛杉磯，T-800展開了對莎拉的追殺，雷斯在危急關頭救了莎拉，雷斯向莎拉吐露了長久的愛意，原來雷斯就是約翰的父親。

在工廠裏，雷斯捨命用最後一枚炸彈毀掉了T-800的下半身，自己卻英雄地犧牲了。殘餘的T-800仍然不忘追殺莎拉，最後，莎拉將T-800困在液壓機裡，壓成了一堆廢鐵。

本片的精彩地方是機器人的窮追不捨、不達目的誓不干休的功夫。這部片子可以顯示導演詹姆斯卡梅隆作為世界級大導演的水準和功力。

主要在兩方面，一是科幻情節的設計獨具匠心，二是科幻道具的創意別出心裁。